Los primeros españoles llegaron al territorio de san Luis atraídos por los bosques de caldén, quebracho y algarrobo y la fauna rica en guanacos, venados y avestruces. Además había allí un gran potencial de mano de obra indígena, como en muchas otras regiones de América para iniciar la colonización y explotación de las tierras.
Aunque se ha perdido su acta fundacional, se cree que su capital fue fundada el 25 de agosto de 1594 por Luis Jufré de Loaysa y Meneses, teniente corregidor de Cuyo y dos años después de haber sido abandonada, Martín García Oñez de Loyola, capitán general de Chile, la fundó nuevamente. Entonces la ciudad recibió el nombre de San Luis de Loyola. Ubicada al pie de las Sierras Grandes, junto al río Chorrillos, en el extremo denominado Punta de los Venados, de lo cual deriva el nombre de puntanos dado a sus habitantes.
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